Si estuviera flotando en un bote cerca de la costa de Malibú y mirara hacia tierra, entre una hilera de casas de playa de madera o estuco de bajo perfil podría ver un edificio blanco reluciente de dos pisos que se asemeja a un terrón de azúcar gigante.
La casa podría recordar una escultura moderna, que combina enormes columnas estructurales expuestas con la ligereza del abundante vidrio y la luz. Se podría pensar que un maestro arquitecto diseñó la casa, y estaría en lo cierto.
Hace más de 40 años, mientras los propietarios actuales de la casa, Christina y Larry Taylor, vivían en la playa, el destacado abogado inmobiliario Marshall McDaniel encargó al arquitecto modernista de Los Ángeles, Jerrold Lomax, que diseñara la casa. Lomax había trabajado para otro famoso modernista, Craig Ellwood, y a los 28 años era su diseñador principal en Hunt House, otro joyero frente a la playa de Malibú, que el estado nominó el año pasado para el Registro Nacional de Lugares Históricos.
En 1976, tanto Lomax como Ellwood estaban entre una docena de destacados modernistas incluidos en una exposición histórica en el entonces nuevo Pacific Design Center; “LA12” también contó con las obras de pilares arquitectónicos como Frank Gehry y John Lautner.
La casa de 5000 pies cuadrados, cinco dormitorios y cinco baños que Lomax diseñó para McDaniel presentaba un enorme tragaluz que iba de adelante hacia atrás, canalizando la luz a través de una escalera central y hacia el nivel de los dormitorios, incluso con la calle. Un piso más abajo estaba la sala de estar, más cerca de la arena y las olas. Las terrazas con vistas al océano se extendían por ambos pisos.
Después de la muerte de McDaniel en 2008, la casa salió al mercado. Los Taylor, promotores inmobiliarios de profesión, habían trabajado con Lomax en proyectos durante décadas y quedaron impresionados con sus diseños.
Pero Larry Taylor dijo que él y su esposa “no estaban muy interesados” en la casa de McDaniel, considerándola demasiado cara. Recordó que, durante un prolongado desacuerdo entre los herederos sobre la venta de la casa, ésta permaneció prácticamente vacía durante varios años, deteriorándose lentamente en el duro entorno marino.
Finalmente, los Taylor vieron una oportunidad y, después de negociaciones que requirieron un acuerdo judicial, compraron la casa en 2012 con la intención de hacer una renovación completa.
Lomax, que entonces tenía 80 años, se había mudado a la península de Monterey y todavía estaba activo en la arquitectura. La pareja lo buscó y él aceptó trabajar con ellos.
No estaba casado con su diseño original, notaron los Taylor, y entendieron que una suite principal o una cocina para esta casa en la década de 1970 no era lo suficientemente buena medio siglo después. Si bien el nivel superior originalmente contenía el dormitorio principal y otros dormitorios, el nuevo concepto requería una suite principal espaciosa y un gimnasio que ocupara todo el piso superior, y las habitaciones de invitados se trasladaron al nivel inferior.
A mitad del trabajo de la pareja con Lomax, le diagnosticaron cáncer de páncreas; a los 87 años, rechazó el tratamiento. Llamó a su amigo cercano y antiguo protegido Zoltan E. Pali.de SPF:architects en Culver City para preguntarle si podía hacerse cargo del rediseño.
Los dos se conocieron cuando Pali solicitó un trabajo en 1992. Esperaba una negativa cortés, pero Lomax lo contrató y le ofreció un salario superior al que pedía Pali, diciendo que no era suficiente.
“Caballero” es la palabra que utilizan a menudo Pali y los Taylor cuando describen a Lomax. Fue su pasión por el diseño simple, moderno, sin adornos y preciso, así como su ética de trabajo y amabilidad, lo que sirvió como modelo a seguir de cómo Pali quería vivir su vida y trabajar como arquitecto.
“Jerry y yo teníamos una relación estrecha”, dijo Pali. “Lo más cerca que pude estar de cualquiera”.
Unos meses después, Lomax falleció.
“Jerry murió como vivió”, dijo Pali con la voz entrecortada, “como un caballero”.
Resultó que Pali diseñó la Residencia Orum, una llamativa casa con forma de hélice en la cima de una colina de Bel-Air que Larry Taylor había admirado durante años. Mientras Pali y los Taylor avanzaban con sus planes de renovación, sintieron la presencia de Lomax. Para cada decisión, acordaron: “Si Jerry no la aprobaría, no la haríamos”, dijo Christina Taylor.
Su plan llevó el edificio hasta sus elementos estructurales, con todos los sistemas eléctricos, de plomería y HVAC reemplazados y actualizados al código actual. Todas las ventanas y puertas correderas tendrían marcos más delgados, algo que no estaba disponible en la década de 1970. La cocina original de madera y granito se ampliaría empujando una pared lateral y brillaría con gabinetes Thermofoil blancos, encimeras de mármol y una estufa Lacanche de siete quemadores de Francia.
La mejora más importante fue reemplazar la escalera sólida original por una arquitectónica luminiscente, compuesta por rejillas de aluminio con plataforma de vidrio, peldaños de escalera de vidrio y contrahuellas transparentes. El objetivo era ampliar la luz natural que inunda la casa desde el tragaluz hasta el nivel inferior.
Pali explicó que las casas frente a la playa, que dan a una calle y están cerca de los vecinos, normalmente tienen luz que entra desde una sola dirección: el lado del océano. Cuando la luz entra desde una segunda dirección, en este caso desde el cielo, hay menos deslumbramiento y los ocupantes se sienten mejor.
La construcción comenzó en 2016 y la pareja se mudó en noviembre de 2019.
Tanto el arquitecto como los propietarios creen que honraron y mejoraron la visión original de Lomax, y Christina Taylor dijo: “Él estaría encantado”.
Después de vivir en la casa, los Taylor dijeron que les sorprendió lo felices que se sentían allí y que no querían irse. Como Lomax explicó una vez la arquitectura exitosa a su protegido Pali: No sabes por qué se siente bien; simplemente lo hace.